Svartedauens DNA-kode

Fra tennene til fire skjeletter i London har forskere klart å rekonstruere DNA-koden som førte til Svartedauen, skriver Aftenposten

Inne i de gamle tennene til skjelettene som er hentet fra en gravplass i East Smithfield fra rundt 1350, regnet forskerne med å finne et mørkt pulver fra blod og andre biologiske stoffer med spor fra Svartedauens pest. De drillet hull i fem tenner og klarte å hente ut cirka 30 milligram av det biologiske materialet fra hver tann. Den svært beskjedne mengden til tross klarte de å rense og kultivere bakterien og trekke ut DNA-koden.

Bakterien som man mener drepte minst 75 millioner mennesker på 1300-tallet, en variant av Yersinia pestis-bakterien, er blitt sammenlignet med lignende bakteriestammer i verden i dag. Det er således påvist bakterier som er svært lik 1300-tallsvarianten.

Pesten kan ha bitt forårsaket av en bakterie som opprinnelig kan ha kommet fra dagens Sør-Russland eller også fra Kina via Silkeveien til Europa.

Forskerne som nå har identifisert bakteriens genetiske kode mener denne er opphavet til alle bakteriestammer man har i verden i dag som forårsaker infeksjoner hos mennesker, og dessuten at kunnskap om koden kan gjøre det mulig å forutsi fremtidige pandemier av denne sykdomsgruppen.

Forskningsresultatet ble nylig offentliggjort i tidsskriftet Nature.

Den gamle bakterien lever også i dag, og rundt 2 000 mennesker på verdensbasis blir smittet av den årlig, men den er ikke lenger like dødelig fordi motstandsdyktigheten gradvis er bygget opp. Pesten kan ha medvirket til økt utbredelse av en eldgammel mutasjon som gør at rundt ti prosent av dagens europeere enten er helt eller delvis immune mot HIV. Slik kan pesten ha bidratt til å redde liv. Men forskerne er ikke helt enige: Også andre sykdommer, som kopper, kan ha bidratt til økt forekomst av mutasjonen.