En villmarksdrøm

Nordvestterritoriet finner vi i Canada nord for 60° nordlig bredde. I sør grenser området til provinsene British Columbia, Albert og Saskatchewan. I vest grenser det til Yukon Territory og Nunavut i nordøst og øst. Navnet Nordvestterritoriet (NVT) er beskrivende. På inuktitut heter det «Nunatsiaq» - «vakkert land». I størrelsesorden har NVT et areal på 1 356 108 kvadrat­kilometer, 3,5 ganger så stort som Norge. I hovedsak består arealet til NVT av arktisk sletteland.

Canadas lengste og Nord-Amerikas nest lengste elv, Mackenzie River, drenerer mesteparten av landet og renner ut i Polhavet i nord. Den største innsjøen i Canada, Store Bjørnesjø, og den dypeste innsjøen, Store Slavesjø, er tilknyttet elvesystemet til Mackenzie River. Store Slavesjø har en størrelse på 27 200 kvadratkilometer, nesten 74 ganger så stor som Mjøsa. Det subarktiske barskogområdet har kaldt og kontinentalt klima med kun 70 frostfrie dager i året. I 2017 hadde NVT en befolkning på 44 263. Eneste by er Yellowknife med en befolkning på 19 569 (2016). Hay River og Inuvik er de største tettstedene. Nær hele befolkningen er bosatt i den sørvestlige delen langs Mackenzie River. Tundraområdene har en svært liten befolkning. Urbefolkningen omfatter 53,5 prosent av befolkningen: «First Nations» (tidlilgere kalt «indianere» utgjør 36,5 prosent, inuittene 11,1 prosent og mètiser 6,9 prosent. Det tales 11 offisielle språk i NVT.

Vi ankommer gruvebyen Yellowknife med fly fra Vancouver. Yellowknife har vært hovedstad i NVT fra 1967. Byen har gjennom lange tider vært et handelssentrum i munningen av Yellowknife River. Yellowknife fikk bystatus etter funn av gull i 1934. Utviklingen av byen har pulsert i takt med gullforekomster og gullrush. Den siste gullgruven stengte i 2004. Reserver av diamanter ble oppdaget og er blitt utvunnet siden midten av 1990-tallet. Skiltet «Capital of diamond industry of North America» møter oss på vei fra flyplassen og inn til byen. Vi har tre dager til rådighet for forberedelser til vår tur videre. Harald og Jan er på sin fjerde tur til dette området, og Jørn debuterer. Erfaringer fra tidligere turer er til stor nytte. Det er mange tanker og utstyr som skal på plass før man går i gang med tre uker langt fra andre mennesker. Vi vil være på besøk hos mange ville dyr gjennom turen. Etter myndighetenes veiledning presiseres det av vi er inntrengere i dyrenes habitat. Vi forholder oss til dette og ønsker å skape minst mulig støy og forstyrrelse. Før utreise avlegger vi jaktprøve og løser inn fiskekort.

På Helge Ingstads tid var store deler av dette området ubeskrevet og deler av kartet hvitt. Sikkerhet og forsiktighet følger oss gjennom turen. Uten kart på tundraen hadde vi unødvendig utfordret sikkerheten. For å ivareta sikkerheten hadde vi med satelittelefon og hver av oss hadde i tillegg Garmin Inreach for kommunikasjon innad i gruppen og ut av området. Med vektbegrensninger for utreise med sjøfly, pakker vi utstyr og proviant. Fra Yellowknife krysser flyet over Store Slavesjø i nordøst. Flyturen tilsvarer Oslo-Trondheim i distanse. Vi ankommer start-koordinatet for turen i strålende sommervær. Piloten ønsker oss god tur og flyduren forsvinner i det fjerne.